經濟學家、社會學家、人類學家，可能找得出一百個方式來回答「文化為什麼重要」這個問題，但是我可以從一場戲說起。

有一天台北演出《四郎探母》，我特地帶了八十五歲的父親去聽。從小聽他唱「我好比籠中鳥，有翅難展；我好比虎離山，受了孤單；我好比淺水龍，困在了沙灘……」老人想必喜歡。

遙遠的十世紀，宋朝漢人和遼國胡人在荒涼的戰場上連年交戰。楊四郎家人一一壯烈陣亡，自己被敵人俘虜，娶了敵人的公主。在異域苟活十五年。鐵鏡公主聰慧而善良，異鄉對兒女已是故鄉，但四郎對母親的思念無法遏止。悲劇的高潮就在四郎深夜潛回宋營探望老母的片刻。身處在「漢賊不兩立」的政治鬥爭之間，在愛情和親情無法兩全之間，在個人處境和國家利益嚴重衝突之間，已是中年的四郎跪在地上對母親失聲痛哭：「千拜萬拜，贖不過兒的罪來……」

我突然覺得身邊的父親有點異樣，側頭看他，發現他已老淚縱橫，泣不成聲。

父親十六歲那年，在湖南衡山鄉下，挑了兩個空竹簍到市場去，準備幫母親買菜。路上碰見國民黨政府招兵。這個十六歲的少年放下竹簍就跟著去了。此後在戰爭的炮火聲中輾轉流離。在兩岸的鬥爭對峙中倉皇度日。七十年歲月如江水漂月，一生不曾再見到那來不及道別的母親。

他的眼淚一直流，一直流。我只好緊握著他的手，不斷地遞紙巾。

然後我發現，流淚的不止他。斜出去前一兩排，一位白髮老人也在拭淚。隔座陪伴的中年兒子遞過紙巾後，將一隻手環抱著老人瘦弱的肩膀。

謝幕以後，人們紛紛站起來。我才發現，四周多的是中年兒女陪伴而來的老人家。有的拄著枴杖，有的坐著輪椅，他們不說話，因為眼裡還有淚光。

中年的兒女們彼此不認識，但是在眼光接觸的時候。沉默中彷彿已經交換了一組密碼。是曲終人散的時候，人們正要各奔東西，但是在那個當下，在那一個空間，這些互不相識的人變成了一個關係緊密、溫情脈脈的群體。

在那以後，我陪父親去聽過好幾次《四郎探母》。每一次都會遇見父老們和他們中年的子女，每一次都像是一場靈魂的洗滌、感情的療傷、社區的禮拜。

從《四郎探母》，我如醍醐灌頂似的發覺，是的，我懂了為什麼《俄狄浦斯》能在星空下演兩千年仍讓人震撼，為什麼《李爾王》在四百年後仍讓人感動。

文化，或者說，藝術，做了什麼呢?它使孤獨的個人為自己說不出的痛苦找到了名字和定義。少小離家老大失鄉的老兵們。從四郎的命運裡認出了自己不可言喻的處境，認出了處境中的殘酷和荒謬，而且，四郎的語言——「千拜萬拜，贖不過兒的罪來」——為他拔出了深深扎進肉裡的自責和痛苦。藝術像一塊蘸了藥水的紗布，輕輕擦拭他靈魂深處從未癒合的傷口。

文化藝術使孤立的個人，打開深鎖自己的門，走出去，找到同類。他發現。他的經驗不是孤立的，而是共同的集體的經驗，他的痛苦和喜悅，是一種可以與人分享的痛苦和喜悅。孤立的個人因而產生歸屬感。

人本是散落的珠子，隨地亂滾，文化就是那根柔弱而又強韌的細絲，將珠子穿起來成為社會。而公民社會，因為不依賴皇權或神權來堅固它的底座，文化便成為它最重要的黏合劑。