世界首台可自動運行的DNA計算機問世

一種新型的計算機每秒鐘能夠進行10億次運算。這仍然比最好的硅計算機慢得多，但對於由DNA和酶組成的「湯」來說已經不錯了。第一台全自動運行的DNA計算機可極大地提高今後幾年DNA的篩選速度。

該項研究發表在2001年11月22日出版的《自然》週刊上。作者之一、以色列魏茨曼科學研究所的EhudShapiro指出，早先的DNA計算機需要研究人員對其作一點推動，如改變溫度或者添加化學物。而他的研究小組所精心設計的DNA和酶的混合物使這種新型計算機無需人的干涉即可運行。

這部機器的「硬件」由限制酶組成，這類酶可在特定點切斷特定的脫氧核糖核酸序列。8種DNA片段作為「軟件」輪流連接到作為輸入數據而添加的DNA上，以確保這些酶能夠正確地進行切割。為了組裝這台機器，研究人員將數以萬億計的酶和DNA分子與水混合起來。一旦這台計算機完成了對輸入DNA的讀取和切割，溶液中作為特定探測器的DNA分子就能夠鎖上去，研究人員可以通過電泳測出計算結果。

迄今為止，研究小組僅能對作為輸入數據添加到溶液中人造DNA的24個鹼基同時進行處理。但是Shapiro表示，將來的改進也許可使計算機能夠直接分析真實DNA的集合（例如測定一個基因的哪個版本包括在某一特定的序列中），或者甚至游弋於人的血流中，發現疾病並釋放出適當的藥物。

MasamiHagiya是東京大學的一位計算機學家，去年曾協助製造了幾乎能自動運行的DNA計算機。他表示：「這種想法非常聰明。它只包含了十分簡單的反應，但已足以執行任何有限的自動操作。」但是如果你對自動分子機器在你血管徘徊有顧慮，Shapiro說，不用擔心，這種技術的到來至少還有「幾十年」的時間。